해저 채굴은 경제적 필요성인가 아니면 위험인가?

심해 해저에서 이와 같이 광물이 풍부한 암석을 채굴하는 것에 대한 관심이 높아지고 있습니다.

 

 

심해 광부 Gerard Barron은 자신의 회사의 추출 방법이 환경에 거의 영향을 미치지 않는다고 주장합니다.

그의 회사인 The Metals Company는 "해저에 있는 암석을 퍼올리기 위해" 트럭 크기의 원격 제어 기계를 사용합니다.

그런 다음 이 암석을 분쇄하고 가공하여 코발트, 니켈, 구리, 망간 등 배터리 생산에 수요가 많은 주요 광물을 방출합니다.

현재 테스트 작업을 계속하고 있는 캐나다 기업은 이르면 2025년 말 북태평양 공해에서 상업적 채굴을 시작할 수 있는 허가를 받기를 희망하고 있습니다.

현재 국제 해저의 해저를 규제하는 UN 기관인 국제 해저 관리국(ISA)에서는 이러한 상업적 추출을 허용하지 않습니다. 그러나 ISA와 169개 회원국은 올해 말에 회의를 열어 잠재적으로 시작을 허용할 수 있는 규칙을 마무리하려고 노력할 예정이며 최종 투표는 24개월 이내에 완료될 것으로 예상됩니다.

영국, 브라질, 캐나다, 프랑스, ​​독일 등 30여 개국은 환경 영향에 대한 우려 때문에 금지 조치가 계속되기를 원하고 있습니다 . 그러나 중국을 비롯한 다른 국가들은 성공을 위해 공해에서 대규모 심해 채굴에 열중하고 있습니다.

이는 노르웨이가 지난 주 영해에서 향후 심해 채굴을 허용하는 세계 최초의 국가가 되면서 헤드라인을 장식한 것입니다 . 미국은 바이든 대통령이 국방부에 3월 1일까지 이 문제에 대한 보고서를 제출하라고 명령하는 등 동일한 조치를 취할 가능성을 모색하고 있습니다 .

이러한 움직임은 31명의 의회 의원이 지난 12월 심해 채굴에 관한 공개 서한을 작성한 후 미국이 "희토류 및 필수 광물 공급망을 강화하기 위해 모든 방법을 모색해야 한다"고 말한 이후에 나온 것입니다.

해저에 있는 암석(보다 공식적으로는 "다금속 단괴"라고 함)을 채취하는 것 외에도 다른 심해 채굴 방법은 더 침습적이며 굴착 작업이 필요합니다.

세계자연기금(WWF)은 해양 생물에 용납할 수 없는 위험을 초래한다는 이유로 모든 심해 채굴에 반대합니다.

해양 생물학자이자 WWF의 지속 가능한 해양 수석 고문인 Kaja Loenne Fjaertoft는 "산업이 발전하면 심해저 채굴의 강도와 방법으로 인해 서식지와 종 전체가 파괴될 수 있습니다"라고 말합니다.

"심해에 사는 많은 종은 다른 곳에서는 발견되지 않습니다. 광산 한 곳에서만 교란이 발생하면 종 전체가 멸종될 수 있습니다."

그녀는 "광물 채굴 시 생태계가 직접적으로 파괴될 뿐만 아니라 빛 소음과 퇴적물 오염으로 인해 큰 피해와 교란이 발생할 가능성이 높습니다."라고 덧붙입니다.

The Metal Company의 해저 수집가는 해저에서 암석을 "퍼냅니다"

이러한 우려는 EU의 과학 정책을 안내하는 독립 기관인 유럽 아카데미 과학 자문 위원회(EASAC)에서도 마찬가지입니다. EASAC의 환경 책임자인 Michael Norton 교수는 "실제 채굴 과정이 물리적으로 파괴적이며 직접 채굴된 지역의 모든 생물군(동물 및 식물)이 어느 정도 전멸하는 것은 불가피합니다."라고 말합니다.

"인접한 해저나 물기둥에 2차 영향이 미칠 가능성도 있습니다."

Norton 교수는 우선 심해 채굴의 필요성에 대해서도 의문을 제기했습니다. "그것은 우리에게 부족하지 않은 많은 망간을 생산합니다. 어떤 경우에는 배터리와 같은 일부 청정 에너지에 실제로 사용되는 코발트와 니켈을 생산하지만 등급은 지정되지 않습니다. 유럽연합 집행위원회는 특히 공급 위험에 처해 있다고 생각합니다."

The Metals Company가 채굴하려는 북태평양 지역을 Clarion-Clipperton Zone이라고 합니다. 이것은 하와이와 멕시코 사이에 위치한 광대한 바다 부분으로, 그 크기는 450만 평방 킬로미터(170만 평방 마일)입니다.

Barron 씨는 이곳에서의 채굴은 기존 육상 채굴보다 환경 교란을 훨씬 덜 일으킬 것이라고 말합니다. 그는 세계 최대의 두 생산국이 인도네시아와 필리핀인 현재의 니켈 채굴을 지적합니다.

이번 채굴이 양국의 열대우림에 미치는 영향에 대해 오랫동안 우려가 있어 왔습니다 .

Barron 씨는 "우리가 집중하고 있는 지역, 즉 이 암석이 있는 곳은 심연 지역입니다."라고 말했습니다. 이 영구적인 암흑지대는 해수면 아래 3,000m ~ 6,000m(10,000피트 ~ 21,000피트)입니다.

"여기에는 식물군이 전혀 없습니다. 그리고 바이오매스의 형태로 동물군(동물의 생명)의 양을 측정하면 제곱미터당 약 10g이 있습니다. 이는 세계에서 더 많은 니켈 추출을 추진하는 30kg 이상의 바이오매스와 비교됩니다. 이것이 우리의 적도 열대 우림입니다."


WWF의 Ms Fjaertoft는 기존 광산 폐기물 처리에 더 많은 투자를 하고 더 많은 재활용을 통해 새로운 광물 채굴 현장에 대한 수요를 줄일 수 있다고 반박합니다. "주요 광물에 대한 미래 수요 감소에 크게 기여할 수 있는 연구 초기 단계의 다양한 기술도 있습니다."라고 그녀는 덧붙입니다.

한편 상업적인 심해 채굴을 시작하려는 또 다른 회사인 노르웨이의 Loke Minerals는 지난 주 BBC에 환경 영향에 대한 더 많은 연구가 필요하다고 말했습니다.

공은 이제 ISA 코트에 있으며 문제의 민감성으로 인해 그것이 어떻게 될지 알기 어렵습니다.

ISA는 인터뷰 요청에 응답하지 않았습니다.

Norton 씨는 심해 채굴에는 "강력한 환경 규제"가 필요하지만 ISA도 "균형 조정"에 직면해 있다고 말했습니다. "그들이 해야 할 일은 실제로 위험과 필요 사이의 균형 문제를 해결하는 것입니다."